O’Neal渴望總冠軍－和他的過往
By Julian Benbow
Globe Staff / September 12, 2010
他們在拉斯維加斯的家不過幾分鐘之遙。塞爾蒂克在2008年拿到冠軍的那年夏天，Paul Pierce去拜訪Jermaine O’Neal。
Pierce戴著他的冠軍戒指，滿臉笑容。在聯盟待了這麼多年之後－有些成功，有些則是痛苦地徒勞無功－Pierce到達了一個在籃球上從未有過的高度。O’Neal要等到去吃晚餐的時候才察覺到。
「他完全在一個不同的層次。」O’Neal說：「就好像自然而然的高潮。就好像有了小寶寶或是贏得州樂透。不管是什麼帶給他這種快樂的感受，那就是他的樣子。身為一個球員，你不會嫉妒他的成就。但是你也想要那種感受。」
在那個時候，O’Neal處在他生涯一個完全不同的低點。他剛剛離開溜馬隊，那支讓他成長為全明星球員的球隊，那支他以為會待到退休的球隊。
這次分手使他煩惱，但這是好幾季的試驗和挫折後的結果。溜馬隊在2004年與活塞隊大亂鬥之後，人人避之唯恐不及。他們很快地從東區強權變成禁賽纏身。他們在當地的形象大壞。O’Neal從招牌球員變成墮落球員。
他打完2008年球季最後一場在Conseco Fieldhouse的比賽後，知道那可能是自己穿著溜馬球衣的最後一場球。他在六月被交易到多倫多。和Pierce那個夏天的對話依然環繞在他身邊。
「我們談到贏得冠軍的感受。」O’Neal說：「那可以抹去多少經歷過的負面過程，還有成為一個冠軍有多重要。」
今年夏天，O’Neal成為自由球員，塞爾蒂克在尋找長人，Pierce和O’Neal再度有了對話。Pierce告訴他：「聽著，我們要去爭取一座冠軍。一起來吧。」
那是O’Neal很長一段時間沒有聽過的話。
「過去四、五年我沒有談到過冠軍。」O’Neal說：「這很刺激，因為我有機會替自己的故事寫下這樣的句點。」
早些年，O’Neal很容易可以相信財富唾手可得。他簽了最大張的合約。他有Nike為他量身訂做的廣告贊助。他打進全明星賽和NBA第一隊。
「那很甜蜜。」他說。
那個時候溜馬隊還是一支勁旅，即便他們的平均年齡只有26歲。他們在2003年到2004年球季贏了61場球，如果他們沒有在東區冠軍賽輸給活塞隊，他們連使用手冊都還沒看之前就已經打進總冠軍賽。
「還蠻有趣的，因為我們對所有事都很興奮。」O’Neal說：「我們都很年輕。我們才拿下聯盟最佳成績，基本上沒什麼經驗就打遍這個聯盟。所以次年，在訓練營時我們說這年要贏得冠軍。」
溜馬隊給了O’Neal七年126M的合約－既是祝福也是恰如其分－但是他對於成為球隊招牌沒有問題。事實上，他說自己對於那張支票有多大毫無概念。
「直到今年夏天我才知道，過去七年我是聯盟中前三高薪的球員。」O’Neal說：「我從不知道這件事。」
「我從不把那筆錢當作壓力。老實說，在過去兩三年，我感覺自己沒有匹配那筆錢的表現。我對自己要求甚嚴。」
他得要和那份合約連在一起，就像和自己是高中畢業就被波特蘭選上一樣難以擺脫。他不像Kevin Garnett，後者在他前一年被選上。他不像Kobe Bryant，後者在1996年比他早四個順位。Garnett很快在明尼蘇達變成主角。Bryant在第二年成為全明星球員。在波特蘭，O’Neal的上場順位排在Rasheed Wallace、Brian Grant、Arvydas Sabonis和Cliff Robinson後面。
「就好像，KG打的很好，Kobe打的很好，而我沒機會打球。」O’Neal說：「我想要告訴人們自己不是bust。我可以打球。我可以做到。」
Isiah Thomas是那個不需要被說服的人。他剛好在2000年明星賽跟O’Neal命運交錯。在O’Neal身上，Thomas看到一個有天份和侵略性的球員。這兩者都是教不來的。Thomas說：「聽著，我一直在注意你，要有耐心，那會發生在你身上。當你得到機會時，好好利用它。」
2000年到2001年球季，Thomas接下Larry Bird交出的溜馬隊教練職位。球隊在八月交易來O’Neal，這事發生在明星賽六個月之後。O’neal有與生俱來的天賦，但是Thomas想要教他如何從潛力明星轉變成球隊招牌。
「我想要跟他說的是，有那樣的天份─他那時是球隊最年輕的球員─你要如何領導？」Thomas說，他現在是佛羅里達國際大學男子籃球隊教練：「你不過是23歲的球員，要如何領導像是Reggie Miller和Derrick McKey的球員？」
他們的家大概只有距離五分鐘，而O’Neal經常出現在Thomas家客廳。
「我記得很多晚上我去他家，只是坐在沙發上聊天。」O’Neal說：「他在印第安納波里斯住的地方，距離我家真的只有四、五分鐘之遙。我會去那裡聊天，像海綿一樣吸收。他是那樣的人。」
談話的主題很少跟籃球有關。Thomas告訴O’Neal如何養育家庭。他談到如何發現商機。他嘗試解釋給O’Neal聽，變成NBA裡的球星是什麼意義。
「我不知道自己有什麼樣的影響力。」Thomas說：「但是身為教練和心靈導師，我引導他度過23歲到31歲的時光，有那樣的金錢和名聲，對自己社會地位負責，了解你的角色和在社會的位置。」
在把他交易來兩年後，溜馬隊讓O’Neal成為有了126M的男人。但是當Bird在2003年接掌籃球營運總裁時，他作的第一件事就是火了Thomas，後者已經連三年把溜馬隊帶進季後賽，雖然都沒有超過第一輪。
Bird找來Rick Carlisle當教練，一開始這個改變似乎沒有對O’Neal造成影響。2004年，他在年度MVP裡排名第三，而溜馬隊看起來是可以在東區稱霸好些年的球隊。
「但是身為一個年輕球員，你無法坐在那邊吸收那一切，了解這些有多重要，還有多容易就會失去。」O’Neal說：「你以為它會一直這樣下去。但是其實只要一點不同，你就會失去所有。」
但是溜馬隊的墜落是聯盟最糟糕的故事之一。2004年11月19日在奧本山宮殿，球員和球迷間的大亂鬥造成9位球員禁賽總共146場，外加10M的罰款。
整頓聯盟和重建形象的壓力很巨大。直到今日，溜馬隊都可以感受到那件事的影響，而O’neal特別能感受到他的未來偏離了正軌。
O’Neal被禁賽25場，後來被減到15場，當他重回球場時，又把肩膀弄傷了。溜馬隊人手不足，O’Neal又受了傷，但是他仍然是球隊的招牌，某方面也是126M的目標。
「人們在看運動員時，他們依據下面幾點來決定那是怎樣的人。第一，他們球技如何，第二，比所有其他更重要的是，他們賺了多少錢。」O’Neal說：「而且他們習慣使運動員非人化。他們說：『好吧，他們賺了數以百萬的錢，那（指傷勢）應該不重要。』但是那怎麼會不重要？」
所以他帶著傷上場。或者嘗試著要上場。接下來五個球季，他缺席了136場比賽。
「我認為Jermaine有個優點，當他真的犯錯的時候─而那是一個昂貴的錯誤─他總是很有男子氣概地承受。」Thomas說。
溜馬隊的高點已過。一切逐漸回到現實。
「有時候你就是看不到。」O’Neal說：「一陣子之後，你就看不到山那頭的光芒。你可以看見它越來越近，但是一段時間之後，那道光芒開始模糊，開始黯淡。」
「那就是我為什麼說我們對勝利不夠尊重的原因。我們穿好球衣，每晚上場爭取勝利。但是你以為勝利總是會在那裡。」
在此同時，籃球也讓家庭氣氛變得緊繃。
「任何運動員都會這樣說，如果事情不順利，你會把一切帶回家，而承受這些衝擊的是你的家人。」O’Neal說：「不管是你不想要任何人靠近，或是不想做任何事，或是你變得敏感，或是你感覺挫折。」
最後，這條線被拉得太過緊繃。
「當我感受到這開始困擾我的家庭時，我要求離開印地安納。」O’Neal說：「我從沒想過要離開印地安納。那是我的臨界點。」
在他穿著溜馬球衣打完最後一場球時，他坐在車裡崩潰地哭了。他的妻子在乘客座。他想要穿著溜馬球衣退休，而且依然如此。
「她知道是因為我有告訴她，我真的了解那些黑暗日子對家庭的影響。」O’Neal說：「看到我心裡那樣，還有情緒化那些心理狀態，真的對她造成困擾。」
「基本上那就是我感覺該走了的原因。那是一個非常艱難的決定。」
他被交易到多倫多，在那裡待了半個球季，在2009年2月他被交易到邁阿密。
來到波士頓是個困難的選擇，但是很容易被接受。O’Neal知道邁阿密建立了一支星光雲集的球隊，他大可以留在熱火隊。
但是塞爾蒂克有跟他相同經歷的球員。
「我看看Paul Pierce。」他說：「我知道他了解身處一支好球隊，到跌落谷底，然後再重新站起來。所以我確定他知道我在說什麼，當你還在那裡的時間有多寶貴。情況就是那樣。我從一個很高很高的地方，摔落到一個低點。」
塞爾蒂克也有以無私為原則打造的冠軍方程式，而且真的贏得過冠軍。O’Neal說，熱火隊還未經檢驗。Chris Bosh、 LeBron James和Dwyane Wade要如何共存還未知。塞爾蒂克已經打進過總冠軍賽兩次，並且能在三巨頭間取得平衡，還讓Rajon Rondo崛起成為明星球員。
「那裡沒有自我，很難要找到一個沒有自我的地方。」O’Neal說：「每個球員都這麼好，尤其是當我看到邁阿密的狀況，那裡沒有傢伙真的面對過犧牲。」
「那是波士頓真的讓我感到好奇的地方，也是我認為對自己比較好的去處。邁阿密那些人真的是很好的球員，他們在前一年還習慣每晚出手20次。他們都還是很年輕的球員。」
「所以不管你說什麼，或是你怎麼說，他們都還是想要得到那種肯定。但是我知道波士頓塞爾蒂克不是這樣。」
有了Shaquille O’Neal，Glen Davis和Kendrick Perkins（當他重返球場），波士頓的前場非常擁擠。但是冠軍第一次成為O’Neal一個實際的目標，他說自己非常願意接受自己的角色。
在NBA待了14年後，他經歷過聯盟可以給你多好的東西。他在追尋Pierce兩年前的那種感覺。
「那是自我確認。」O’Neal說：「那讓我想著：『OK，你知道嗎，Jermaine，你經歷過的所有事，每段好時光，每段壞時光，籃球帶來的所有問題，它對你的家庭，你的朋友，你的關係，你的事業造成的困擾，不管那些，這可以讓我確認我已經度過那一切。。』」
「那是我看到的角度。」
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