The Boston Garden

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Charlotte Bobcats: Nothing but ... Air?

Originally Published: April 7, 2011
By J.A. Adande

夏洛特山貓隊每年都在賠錢。他們的進場觀眾人數在聯盟是倒數前三名。收看他們比賽的觀眾是聯盟所有球隊最少的。但是他們的老闆可以在一打一裡擊敗其他任何老闆。

Michael Jordan對於山貓隊來說，不只是籃球界虛構的老闆層級中的霸權。自從他去年買下球隊以來，Jordan已經成為山貓隊行銷、企業贊助，甚至吸引自由球員希望的重要部份。

「對我們來說最重要的就是贏球。」後衛Stephen Jackson說。「當你贏球時，會有很多球員想要替Michael Jordan打球。」

「他可能是史上最好球員。」山貓隊球迷Marcus Barrett說。「誰不想替史上最佳球員工作或是為他打球？」

在夏洛特，他們需要緊抓住某些東西。不然你要怎麼吸引自由球員來這支七年來只打過一次季後賽，大學籃球才是此地王道的球隊？如果你相信超級球星會因為某個啟發了兩代籃球員的某人而加盟，那麼就這樣吧。

現在，很大部分要歸功於Jordan的實際參與意願，他的影響力在董事會裡造成的改變比球場上更巨大。

「我們每天都在想怎樣讓Michael參與我們的企業。」山貓隊營運長Fred Whitfeld說。

球場內有個廣告提供球迷在未來活動見到Jordan的機會。他和贊助商及季票持有者相會；他出現在球隊於當地學校舉辦的活動中。

「很多人認為他不會實際參與；他們認為他會是一個不在這邊耗費時間、不住在這邊的老闆。」Whitfeld說。「他已經在這邊花了不少時間；他也在這裡買了房子。」

Whitfeld說，Jordan把因為自己品牌球鞋之前所建立的關係，比如說2K Sports、Hanes和開特力帶到山貓隊。

「他們現在都和我們有合作關係。」Whitfeld說。

有家瑞典戶外設備製造商最近把北美總部搬到夏洛特也是相同，這解釋了球場週邊的亮白色Husqvarna商標。自從Jordan成為大老闆以來，山貓隊增加了45家合作企業。如果你想想山貓隊的位置，這些不是原本就潛伏在水底深處，現在只是浮出表面的進展而已。

「過去我們和當地社區毫無連結。」Whitfeld說。「我們沒有球場冠名權的合約，以企業界信賴度的角度來說，這當然對我們是種傷害。我們有電視台轉播，但是只有潛在市場的半數球迷可以看到實況轉播。你也沒辦法透過衛星收看比賽，所以人們固定會去的餐廳酒吧有整套NBA轉播，但是我們的比賽卻無法播放。我們和兩家當地銀行沒有很好的關係，而他們剛好是當地第二和第三大的企業雇主……因為我們的債務是透過其他州的銀行融資。市場裡有很多挑戰，老實說，我們甚至在這裡不受關注。沒人在乎山貓隊的存在。」

現在有更多人有感覺了，企業贊助也開始建立，行銷人員讓去年球隊首次打進季後賽轉變成93%的季票續約率，現在該由山貓隊開始提供一些投資作為回報了。Jordan在夏洛特花了多少時間是一回事，花多少錢在球隊又是另外一回事。

目前為止，他大部分的動作都是在反方向，降低薪資而不是追求勝利。去年季後賽裡的三位球星─Raymond Felton、Tyson Chandler和Gerald Wallace─因為自由球員或是交易離隊，球隊每個動作都著眼於不要超過豪華稅門檻。

「對我們來說，那基本上是強制的。」總管Rod Higgins說。「我不認為我們可以說，我們想要去要求老闆支付豪華稅。」

「在可預見的未來，我不認為我們會超過豪華稅門檻－除非我們得到那些大魚。你搶到大魚，然後你去敲敲老闆的門說：『我們有機會把他找來。』」

這企業會如此成功，然後無可避免地傳染到球場上嗎？或者丟出一些錢作為種子買回吸引顧客的產品是必要的嗎？

山貓隊的進場觀眾人數在聯盟排名第21名，每場比賽平均有15,876人。不可思議的是，通常收看他們轉播的觀眾人數還要更少─依據運動商業雜誌，每場11,000人─那還是在他們簽下球場冠名權合約（和時代華納頻道），讓他們的比賽更容易透過當地電視和衛星收看到之後。在NBA現在的經濟生態，這可能會讓山貓隊成為被縮減球隊的候選人，這是理事長David Stern說不可能，但是無法排除的手段。再一次，Jordan的影響力（更不要說他是聯盟唯一的非裔美籍老闆）可能讓山貓隊倖存。

山貓隊可能利用小市場的地位，去培養更強的社區感。在某場比賽，他們承諾前20位續約季票的觀眾，可以在賽後與Jackson相會。在比賽中，就算坐在板凳上，Jackson也會在橘色的球鞋上簽名，然後請球童送給場邊的小孩。

結果那小孩的父親Martin Delgado是珠寶店老闆，並且替山貓隊球員設計款式。你可以把Delgado看作知道球隊現實的樂觀主義者。

「球探得要兩倍努力；教練得要兩倍努力。」他說。「我不認為這跟錢有關。他們得要找到沒有其他人知道的傢伙。這會是困難的。這會是很困難的。他們得要透過選秀得到正確的組合。」

「只要球隊有競爭力，不管贏球或者輸球，只要他們有競爭力，你就有機會從這開始。」

在球場的另一區，Jonathan Rebsamen和他的兒子坐在一起，拒絕說NBA的體制是不公平的。

「我認為自由球員制度是有益的。我認為自由球員可以幫助不同市場的球迷更投入，而這是好的。」Rebsamen說。「但是還是要回歸到每支球隊。回歸到教練，回歸到管理，回歸到替超級球星搭配一定品質的球員。」

山貓隊有他們的超級球星。只可惜他再怎麼樣也無法比坐在板凳邊隔壁的觀眾席更近。