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當你在康乃迪克州聖伯納中學(St. Bernard)籃球隊的板凳區,看到一個6呎11吋的高大教練坐在一堆孩子身邊時,會不禁想到這個問題:是什麼讓曾經有平均20分10籃板表現的明星大前鋒Vin Baker今天坐在這裡?


最簡單的理由是酗酒。1993年密爾瓦基公鹿隊以第一輪第八順位選了Baker,他入選年度新秀第一隊,三次入選全明星賽(生涯四次),1996年到1997年球季他繳出平均21.0分10.3籃板的成績,結果卻被交易到西雅圖超音速隊。


他開始有了酗酒的習慣,2002年他又被交易到波士頓塞爾蒂克。2003年2月,當時塞爾蒂克總教練Jim O’Brien從他口中聞到酒味,決定對他禁賽,最後把他送到康乃迪克州的Silver Hill醫院進行28天的療程。2004年他被塞爾蒂克釋出,又輾轉待過紐約尼克隊、休士頓火箭隊和洛杉磯快艇隊。最後在快艇隊留下8場比賽,總共85分鐘的出賽紀錄後離開了NBA。


2007年,Vin Baker在康乃迪克州因為酒醉駕駛被逮捕,2008年他連家都保不住了,他在康州10,000平方呎的豪宅被查封拍賣,最後以250萬元賣給了美國銀行。


但是如果問他在公鹿隊時期的隊友Ray Allen,他的答案是那筆讓他到西雅圖的交易。「雖然西雅圖是個棒極了的城市,但是我認為他在西雅圖時周圍的人卻不盡然如此。他打出全明星級的身手。他從那時聯盟最好的大前鋒-跟Karl Malone差不多-變成毫無存在感。」Allen說:「你知道,他還是個年輕人,他那些夜生活,對酒精的依賴,你會感覺那和他的生活方式有關係。他賺了很多錢,去過如此多城市。這就是成為NBA球星的一部分……我認為那時候他讓這些吞沒了他。」


Baker被交易的消息,他是透過球隊的助理教練得知的,那時候他一個人在體育館練習投籃。Baker花了三天才接受這個消息。他在西雅圖證明了自己的身手,每場平均19.2分8籃板,第四次入選全明星賽,超音速隊以61勝11敗的成績打進季後賽,並且在第一輪淘汰了明尼蘇達灰狼隊。


然後另外一次打擊來臨,Shaq O’Neal和Kobe Bryant的洛杉磯湖人隊五場收拾了超音速隊。Baker陷入了前所未有的沮喪,不只是他給了自己很大的壓力和責任,他甚至感覺讓全隊,乃至於整座城市失望,那些分區冠軍的戰績,總冠軍的機會,還有貼在他身上撕不去的標籤:Shawn Kemp離開後,頂替Kemp的大前鋒。如果說Baker球員後半的生涯是一個不停下墜的漩渦,這就是漩渦開始旋轉的起點。球季結束之後,封館緊接著開始。


而如果問Baker的父親James Baker,他的答案是Baker的個性害了他。「我知道他在喝酒。但是在他酗酒的那段時間,我沒看他喝醉過。Vin不是個公然酗酒的人。我去西雅圖找過他,那三個月裡我沒看到他碰過一滴酒。Vin曾經在我面前端著一杯香檳,那就是在選秀會後。」James說。


「他是個非常好的人,而這也是他一開始走上歧路的原因。他開始相信每個人,覺得自己沒有敵人,不懂得怎麼對別人說不。結果當某些事發生時,他已經不知道怎麼去停下來了,好比說他在康乃迪克投資的餐廳,讓幾百萬的銀子付諸流水。」James說:「他不知道外面有狼群等著要吃掉他。」


如果硬是找個人出來當代罪羔羊的話,那個人可能是David Falk。Baker推掉了公鹿隊擺在眼前的九年六千萬元的續約,找來了Falk作他的經紀人。而當時Falk才為Alonzo Mourning和Juwan Howard找到六年上億元的合約。從天份和成績的角度看來,Baker自認沒有比他們輸太多。


Falk最終還是為他在超音速隊隊爭取到七年8,600萬元的合約,但是可惜的是,這份豐厚的合約撐不起Baker在西雅圖的壓力,而更諷刺的是,正是因為聯盟裡充斥著一份比一份更肥的合約,終於導致了勞資糾紛和封館,等到縮水球季開打,Baker帶著300磅重,像充了氣般的體型回到球場。


「我認為我太快就感覺到成功。」Baker說:「我是一個熱愛競爭的人,這顯然讓我成為一個如自己理想中的籃球員。我想要打進NBA,我就打進了NBA,但是成功對我來說來得太快。當我一旦有了這種經驗,我就喪失了渴望。我不是說我沒有每天都認真打球,但是五年內四度入選全明星賽-當我在九年級被踢出籃球隊之後-這可是一夕成功。在八年時間內,我成為NBA全明星球員。這對任何人來說都是了不起的進步。這不完全是像Michael Jordan那樣的故事,但是這還是一個好故事。當上帝給了我成功時,我不知道我是不是真的準備好了。」


當Vin Baker剛念中學的時候,他有6呎2吋的身高,但是只有125磅重,所以根本沒機會進入籃球隊。過了一年,他長到6呎4吋高,還是沒有變壯多少,他進入了籃球隊,但只是穿著球衣充人頭的角色。


當時球隊教練Mike Verhoosky叫Baker暑假的時候多跑步,多舉重,多打籃球。等到暑假結束時,Baker又長到6呎6吋,而且有了肌肉,Verhoosky讓他先發,然後他再也沒有離開過先發陣容,那年他打出平均12分8籃板的成績。次年,他的成績提升到23分13籃板7火鍋,就在那年,Baker對著學校的體育主任說,他會成為一個NBA球員。


Baker真的成了NBA球員。在短短八年間,他從高中籃球隊不要的球員,成為全世界最頂尖籃球聯盟的全明星球員,然後也在八年間,從全明星球員變成沒有球隊願意簽約的浪人球員。


然後在這麼多年之後,Baker在2011年搬回了康乃迪克州,那個當初他開始展現無比天賦的小地方。他接受了兒時好友Bill Buscetto,也是聖伯納中學體育主任的邀請,擔任學校籃球隊的教練,這不僅僅是因為Baker想要把他的籃球經驗分享給孩子,那些從被籃球隊淘汰到打進NBA的經驗,也是因為他自己的孩子。


現在39歲的Baker,他兒子Vin Baker Jr.現在也準備要唸中學了。


「當他在NBA打球時,他對我非常好,所以我現在想要幫助他一把。」Buscetto說。Vin Baker終於回到了他的家鄉、他的家庭和那些支持他的人身邊,現在他很開心。


 

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